L’histoire à parts égales

À l’heure où l’Europe s’interroge sur ses relations avec l’Asie du Sud et du Sud-Est, appelée à l’époque les Indes, cet ouvrage nous offre non seulement un détour salutaire sur l’histoire des échanges entre ces deux continents commencés au tout début du XVI^e siècle, mais permet surtout de nous détacher d’idées convenues.

Jusqu’au XIX^e siècle et la prise de possession britannique du sous-continent indien, la présence européenne se résumait à quelques enclaves peuplées de quelques dizaines d’Européens, la plupart du temps en voie de métissage. Pour expliquer cette première globalisation, les auteurs ne croient pas à la supériorité technique de l’Europe. Ils font ainsi judicieusement remarquer que ce fut la concurrence des « indiennes », les tissus imprimés en Inde, qui poussa les Anglais à poser les bases de la Révolution industrielle en mécanisant la production textile.

D’une manière générale, jusqu’au XIX^e siècle, les Asiatiques ne portèrent qu’un intérêt réduit à ces Blancs venus de loin. En même temps, les auteurs soulignent qu’ils furent à l’origine du développement d’une classe commerçante autochtone battant en brèche l’opposition systématique entre les colonisés et les colonisateurs.

Refermant le livre, on est bien obligé de s'interroger sur l'intensité et l'équilibre des échanges. Si les épices et les tissus inondèrent l’Europe, les Indes engrangèrent des profits commerciaux et développèrent une culture de la souveraineté qui fut la base de leur émancipation après la Seconde Guerre mondiale.

Référence : Jean-Louis Margolin et Claude Markovits, Les Indes et l’Europe. Histoires connectées XV^e-XXI^e siècle, Paris, Gallimard, 2015.