La conquête de l’Ouest

La formidable expansion de l’Islam au VII^e siècle en direction de l’Asie centrale et de l’ouest chrétien transforma très vite la Méditerranée, la mer des Romains pour les géographes musulmans, en frontière. Elle se stabilisa au sud des Pyrénées au VIII^e siècle, au large de la Sicile au XI^e siècle et en Anatolie.

Au fil de l’histoire tumultueuse de l’empire musulman, la Méditerranée devint tour à tour marge ou espace de la guerre sainte, le jihad. Quand les Abbassides déplacèrent la capitale califale à Bagdad au VIII^e siècle, l’océan indien parut plus propice à la conquête musulmane. Mais quand des califats concurrents s’installèrent en Égypte et à Cordoue au X^e siècle, cette mer fut considérée comme le centre d’un empire qu’il s’agissait de réunifier afin d’organiser la conquête de l’Europe.

C’est à cette histoire que Christophe Picard nous convie. Contrairement à ses prédécesseurs, qui avaient fait de la Méditerranée un espace avant tout latin et byzantin, l’auteur tient à écrire une histoire à trois voix en ne résumant pas la civilisation islamique à quelques bandes de pirates pratiquants des razzias. Pour ce faire, il s’est détourné des sources occidentales rassemblant une documentation très pointue de géographes, de voyageurs et de commerçants musulmans.

Ce décentrage du regard, appuyé sur une érudition exigeante, offre la vision rafraîchissante d’une Méditerranée, berceau de notre civilisation, moins cloisonnée qu’ouverte aux circulations et où la prospérité côtoyait sans cesse les malheurs de la violence et de la destruction.

Référence : Christophe Picard, La Mer des califes. Une histoire de la Méditerranée musulmane, VII^e-XII^e siècle, Paris, Seuil, 2015.